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La sonda llegó de manera exitosa a marte el 6 de agosto del año 2012, amartizando en la llanura de Aeolis Palus en el cráter Gale. El sistema de descenso consistió en una «grúa voladora» denominada Sky Crane que funcionó a la perfección y el pesado rover Curiosity descendió a la superficie marciana comenzando sus actividades a los pocos días y siendo el tercer rover en operaciones en Marte de la NASA junto a los otros dos rovers Spirit y Opportunity.
Desde su llegada hasta el presente el rover recolectó miles de imágenes y si bien su misión original era de dos años en diciembre del año 2012 la NASA la extendió indefinidamente. Entre sus hazañas y descubrimientos más importantes la sonda midió de manera precisa la radiación de Marte, halló evidencias de un antiguo lecho de río (algo que logró solo a las siete semanas de haber llegado al planeta rojo) y, más importante aun, descubrió indicios en la roca denominada como Roca John Klein, de sulfuro, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno, fósforo y carbono, elementos necesarios para la vida.
Mensajes de buena voluntad: además de todo lo mencionado anteriormente, en la sonda se halla un disco que contiene mensajes de buena voluntad similares a los enviados a la superficie lunar por la misión Apolo 11.
Ciertamente la tecnología de exploración planetaria ha avanzado enormemente desde los tiempos en los cuales los investigadores que obtuvieron la primera imagen de Marte decidieron dibujar en una cuadrícula los datos que lentamente enviaba la sonda debido a lo lento que era el proceso de reconstrucción de la imagen en los ordenadores de la época.
Ciertamente el rover Curiosity y toda la misión del Mars Science Laboratory han sido y todavía son uno de los mayores sucesos científicos del siglo XXI.
Por cierto, uno de los detalles más curiosos de este rover son los costos de muchas de sus partes. Por ejemplo uno de los procesadores que lleva abordo es un procesador RAD6000, con una frecuencia de 33 Mhz y cuyo costo ronda los 300 mil dólares. Costo que principalmente se debe a su resiliencia, capaces de soportar niveles de radiación considerables así como temperaturas extremas.
Nota original
Si hay algo que logra atraerme son las misiones robóticas a Marte. En si las considero muchísimo más útiles que enviar un ser humano al lugar. Está bien, sé que simbólicamente un humano en Marte es de mucha importancia y que en menor tiempo podría realizar más tareas que un rover dada su capacidad de decisión.
Pero los rovers cuestan una fracción, una pequeñísima fracción, en comparación con enviar humanos. Esta diferencia de precio permite enviar varios rovers a diferentes puntos del planeta y no solo a un punto donde, si se hace mucho, pero de un lugar muy reducido.
Nota: puedes leer el artículo sobre Siete minutos de terror para obtener un recuento de lo que significa aterrizar en otro planeta. El mismo describe el escalofriante descenso del Phoenix Lander a Marte.
En el año 2009 una nueva misión robótica va a salir de la Tierra rumbo al Planeta Rojo. El Mars Science Laboratoy será un vehículo-robot de dimensiones mucho mayores a los rovers enviados anteriormente.
Su diseño y construcción están enfocados a que el rover pueda deambular por el polo marciano, y su conjunto de herramientas, que son las más sofisticadas y poderosas jamás enviadas a la superficie marciana, van a estar totalmente enfocadas a la búsqueda de vida y compuestos orgánicos. Entre estas innovaciones la más interesante es que, muy posiblemente, no tenga que depender enteramente de la energía solar para su funcionamiento.
Ya que se está implementando la utilización de una pila nuclear, un sistema de movimiento que le permitirá sortear obstáculos de 75 centímetros -es decir que podrá hacer trayectos más rectos y por ende viajar más en menos tiempos, y se espera que pueda recorrer unos impresionantes 90 metros por hora.
El conjunto de ordenadores que analizarán las muestras son también más que impresionantes, si bien todavía no se sabe su configuración final, su poder de procesamiento podrá entrar en la categoría de superordenador. Esto es beneficioso no solo para el análisis de las muestras. También permitirá que la inteligencia artificial del ordenador de navegación del rover sea la más avanzada en la historia de la exploración planetaria extraterrestre.
A continuación vemos una imagen digital de la sorprendente grúa voladora que depositó al rover Curiosity en la superficie marciana:
Logrando de este modo que el rover sea más independiente y no tenga que perder varias horas pidiéndole instrucciones a Tierra cuando se encuentre con un obstáculo que no sepa sortear. Como si esto fuera poco el rover también contará con la posibilidad de mandar información en mucha mayor cantidad y calidad que las misiones anteriores.
Ya que para ese momento el Mars Reconnaissance Orbiter, un satélite que llegará en unos días a Marte y permitirá enviar las imágenes de mayor calidad del planeta que se hayan obtenido hasta el momento, le servirá de relay de transmisión al rover permitiendo así enviar a la Tierra docenas de veces más información que la que han podido enviar todas las misiones anteriores juntas. Ir al sitio Marte en Español, de la NASA.
Si deseas leer más sobre la exploración marciana te recomendamos el siguiente artículo: El Proyecto MARTE de Wernher Von Braun, el plan de Von Braun para desarrollar la tecnología orbital y planetaria para colonizar a Marte.
