La incógnita X
Quien haya estudiado matemática, incluso en su nivel más básico, habrá notado que cuando tenemos una incógnita esta se denomina con una X. Aunque parezca extraño, o no, la letra X no fue elegida al azar y tiene un origen antiquísimo que se remonta a la antigua Grecia y desde allí a los matemáticos árabes hasta llegar al antiguo Egipto. Todo un viaje matemático a través de los siglos y las culturas de Medio Oriente, el Norte de África y el sur de Europa.
La X como símbolo que señala una incógnita desconocida nace de la palabra árabe para representar una cantidad numérica no conocida, esta palabra es Shei. Los escritores griegos que traducían textos matemáticos árabes basados en textos más antiguos egipcios, cultura ancestral que produjo los textos matemáticos más antiguos que aún se conservan, la tradujeron como Xei por una cuestión de familiaridad cultural, mucho más fácil de leer en el alfabeto griego.
Con el tiempo los cálculos fueron ganando complejidad y xei se fue acortando hasta convertirse en una X. Es así que hoy en día, en matemáticas y muchos otros lados, utilizamos la X para representar una incógnita. La imagen que pueden apreciar es un papiro Griego de aproximadamente unos 3000 años de antigüedad. Que si bien no es un texto matemático se puede observar la utilización del Xei.
Como prácticamente la mayor parte de los aspectos culturales de la humanidad, el origen de la incógnita X tiene un origen turbulento, el cual se expande y extiende a través de varias culturas y a lo largo de varios periodos históricos. Como tal, rastrear su origen exacto fue difícil y llevó un gran esfuerzo por parte de los historiadores e incluso al día de hoy sigue siendo un tanto confuso.
Nota: la datación del papiro es debatida, otras fuentes identifican un origen más cercano datado en 2000 años de antigüedad.
Lo que si es claro es la importancia de este símbolo, prácticamente utilizado por todos los seres humanos que han tenido algún tipo de educación aunque sea mínima. Para muchos, el objeto de sufrimiento para muchos otros un apasionante misterio por resolver.
Explicaciones y teoría alternativas
― La primera, es que también es posible que la X nazca de la palabra griega Xenos -extraño, foráneo-.
― La segunda la ubica en la época del matemático Omar Khayyam (siglo 11). Sin embargo, eso nos dejaría con la duda sobre el por qué hay manuscritos griegos (de la Edad Clásica) donde aparece la palabra Xei. De hecho era muy común utilizar letras mayúsculas para designar magnitudes en Grecia (Aristóteles, por ejemplo, las utilizaba seguido en sus obras).
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