La astronomía ha fascinado a la humanidad desde los tiempos más antiguos de la Historia. En efecto, el estudio de la astronomía es una de las tareas científicas más antiguas de todas. No obstante, gracias a la tecnología moderna se han logrado descubrir algunos de los secretos mejor guardados del cosmos. En este artículo hablaremos sobre los cuatro descubrimientos más asombrosos de la astronomía moderna.
Mimas, la luna que se parece a la estrella de la muerte
De todas las casualidades que pueden encontrarse en el firmamento, Mimas, una de las lunas de Saturno, es quizás la más extraña y curiosa. No por su interés científico, sino por su fuerte referencia a la cultura pop. Este gran pseudo-ovoide de hielo es conocido desde el siglo XVIII. Sin embargo, la ciencia debió esperar varios siglos para obtener imágenes de alta resolución de la misma gracias a la la sonda Cassini.
La espera valió la pena, porque la Luna, también de cientos de kilómetros de «diámetro», resultó ser lo más parecido en el firmamento a la Estrella de la Muerte del Sith Lord. Increíblemente esta es una gran casualidad, ya que el diseño del gran arma de Darth Vader por parte de George Lucas, tuvo lugar varias décadas antes que Cassini fuera lanzada.
Un diamante muy costoso
Futurama nos ha enseñado algo que no está alejado de la realidad: en el espacio hay cosas que existen en la Tierra pero fuera de proporción. Desde bolas de basura gigantescas hasta diamantes enormes.
Descubierta por el Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, BPM 37093 es una particular estrella blanca. Qué tiene de particular esta estrella te preguntarás, bueno, que es prácticamente una macro estructura de 3000 kilómetros de carbono cristalizado, es decir: esta hecha enteramente de diamante.
De hecho, es el diamante más grande del universo conocido, llegando a pesar unas para nada módicas 2,27 mil trillones de trillones de toneladas. Ciertamente, muy costosa para un regalo de compromiso e incómoda para llevar en un anillo.
El gran vacío, la nada en si misma
El gran hoyo en el medio pertenece al vacio. La imagen muestra y relaciona los datos obtenidos por el instrumental WMAP y NRAO. Una idea del tamaño la obtenemos si pensamos que cada puntito blanco es un grupo de galaxias. Existe en la dirección de la constelación de Eridanus una región de sumo interés para la ciencia.
Curiosamente no por lo que se pueda encontrar en ella, sino por lo que no se encuentra. «The void» -el vacio- como se ha dado a llamar, es un gran «hoyo» en el espacio que se extiende por miles de millones de años luz, y se caracteriza por no poseer nada en sus confines. Ni estrellas o planetas, ni siquiera galaxias pueden encontrarse en la región. Incluso, inexplicablemente, ni siquiera se ha podido encontrar materia oscura.
Si bien existen otros vacíos en el universo, ninguno posee el tamaño de este -de hecho era considerado como teóricamente imposible-. La anomalía fue encontrada por casualidad recientemente por un equipo de astrónomos investigando un espacio frío del universo utilizando el satélite WMAP -Wilkinson Microwave Anisotropy Probe-. El hallazgo ha resultado tan curioso que ha sido publicado en la prestigiosa Astrophysical Journal.
Una esponja gigante
No sólo diamantes gigantes pueden ser hallados en el espacio, también podemos encontrar esponjas. Hiperión es una de las heladas, y hasta hace poco, desconocidas lunas de Saturno. No obstante, con el lanzamiento de la sonda Cassini una gran cantidad de información comenzó a recolectarse del planeta y sus compañeras.
Hiperión inmediatamente se volvió una celebridad, no solo por su irregular forma, sino porque además es una esponja gigante. Sus dimensiones son llamativas, 360x280x225 kms, y su órbita la ha puesto en el camino de varios cuerpos atraídos por la masa de Saturno. Habiendo sido esta gran cantidad de impactos la causa de irregular aspecto.
De una densidad normal entre las lunas de Saturno, sólo unas 2 veces mayor a la del agua, y compuesta por hielo y muy poca roca, un estudio basado en las observaciones de Cassini y otras sondas, ha demostrado que Hiperión es un cuerpo altamente poroso con un 40% de espacio vacio. Dándole una característica esponjosa mayor a lo creído anteriormente.
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