La resistente tecnología aeroespacial
Uno de los detalles más característicos de la tecnología aerosespacial es el costo de la misma. Costo que no solo se debe a la complejidad de los sistemas aeroespaciales, sino que además se utilizan partes especialmente diseñadas cuyos niveles de tolerancias son simplemente, literal y figurativamente, de otro mundo. Lo anterior lleva a que se den casos extraordinarios de sistemas y satélites operando transcurridos años y hasta décadas después de su ciclo de vida proyectado, cómo por ejemplo fue el caso del satélite ISEE-3/ICE, el longevo satélite que no dejaba de funcionar.
El procesador RAD6000
Ordenadores costosos los hay de todo tipo, pero el RAD6000 se lleva todos los laureles. Creado para soportar las más arduas condiciones a las que una nave o sonda espacial puede encontrar en el espacio exterior, el mismo, diseñado por IBM Federal Systems -ahora parte de BAE- para la USAF durante los 90s.
Esta unidad central de proceso o CPU, por sus siglas en ingles, posee una velocidad de proceso no superior a los 35 MIPS así como una frecuencia máxima de reloj de 33MHZ y unos modestos 128 megas de ECC RAM. Todo, operado desde un sistema operativo en tiempo real llamado VxWorks.
La razón de su exorbitante costo, no es precisamente su velocidad, sino su capacidad para soportar las inclementes temperaturas del espacio y, como su nombre lo indica, resistir altos niveles de radiación. Si bien resulta poco comparado con «simples» ordenadores de escritorio actuales, el RAD6000 alcanza y sobra como para servir de computadora de vuelo en todo tipo de naves.
Si bien el RAD6000 tiene un sucesor, el RAD750, con un precio similar y prestaciones un poco más elevadas, el RAD6000 es ciertamente la estrella indiscutible del espacio, encontrándose en al menos 200 satélites y naves de todo tipo, entre los que se incluyen los históricos vehículos Spirit y Opportunity, los cuales fueron diseñados para una misión de 90 días y terminaron funcionando durante varios años, y la sonda Mars Phoenix Lander, el rover famoso por haber sido depositado en la superficie marciana con una grúa voladora.
Solo 10 naves utilizan el modelo 750, entre ellas, la más famosa es la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, un satélite en órbita alrededor de Marte que es utilizado tanto para investigar la superficie marciana como así servir de nexo de comunicación entre los rovers y sondas en la superficie y la red de satélites y antenas espaciales (la denominada Deep Space Network).
En el siguiente enlace puedes obtener una lista con las distintas naves espaciales, incluido el transbordador espacial, y los procesadores que utilizan. Muchos podrán sorprenderse al observar que un vehículo tan espectacular como el transbordador utiliza un software de control que no supera el mega y el cual es ejecutado desde un procesador 80386. Pero, en un medio donde lo reducido y lo eficiente reina, esto es la regla.
El transbordador espacial: puedes leer más sobre el transbordador espacial y la historia de su construcción y desarrollo siguiendo este enlace: La historia del Transbordador Espacial de la NASA.
