El consumo de la miel en la Historia
La miel es conocida y utilizada por la humanidad desde hace miles de años, razón por la cual la historia de la miel es fascinante. Ya desde la épica de Gilgamesh el Inmortal, el rey Uruk babilónico quien supuestamente, según nos relata su épica, vivió cientos de años, se menciona la miel como un manjar digno de los dioses, tan digno que «El regalo de la miel es similar a la vida eterna del Gran Uruk». Los Sumerios, los Egipcios y varios pueblos la utilizaban y guardaban sus recetas privadas con gran celosía.
En los siglos XVII, XVIII y XIX varios nobles de toda Europa comenzaron a realizar la apicultura como un hobby. Con el tiempo, las «formulas» especiales, mencionadas en gran cantidad de poesías y libros por sus atributos, fueron perdidas a causa del celo de sus creadores.
La Ambrosía era el néctar que consumían los dioses del Olimpo, su sabor era tal que contenía una dulzura 9 veces mayor a la de la miel consumida por los mortales. También así lo eran sus características, ya que era capaz de otorgarle la inmortalidad a quien la bebiese. Hoy en día se cree que la Ambrosía era en realidad lo que actualmente denominamos jalea real.
Si bien la manera en la cual se recolecta la miel desde los tiempos egipcios emplea la utilización de panales, existen otras culturas como los habitantes cercanos a la montaña de Lamjung, quienes escalan la montaña y recolectan la miel colgando del vacío, en el que es ciertamente uno de los trabajos más peligrosos del mundo.
La química de la miel, principalmente su cantidad de azúcares, la hace una excelente fuente de energía rápida. Hoy en día son muchos los atletas que consumen miel antes de un torneo, e incluso varias bebidas deportivas como el Gatorade la utilizan. Los guerreros de la antigüedad no sabían el por qué pero si conocían sus efectos, por lo que era muy normal que varios guerreros griegos consumieran miel antes de una batalla.
La picadura de las abejas: el dolor producido por la picadura de las distintas especies de abejas, y avispas, se indexa en la escala de Christopher Starr. Puedes leer más sobre las picaduras más dolorosas del mundo en el siguiente artículo: La picadura más dolorosa del mundo.
Una de las torturas más utilizadas en la antigüedad era llenar a un reo de miel y tirarlo a una fuente plagada de insectos. No así en Roma donde varias mujeres bañaban su piel en miel y leche para mejorar su tonicidad.
En Turquía y Alemania crece un pino muy especial que otorga un reemplazo al polen normal. La sustancia secretada por este pino es similar al polen solo que carece de una gran cantidad de proteínas. Gracias a esto la reacción química en el tubo digestivo de las abejas produce una miel especial extremadamente suave, de un sabor muy intenso y de color rojizo.
Antes que el pino comenzara a crecer en el Bosque Negro Alemán era un producto exclusivo de Turquía, y esto, fue la causa del famoso, y secreto, «Néctar Oriental» uno de los productos más codiciados, gastronómica y medicinalmente, de la Edad Media.
El consumo de la miel en la la naturaleza
Si bien la historia de la miel es fascinante, sus procesos biológicos y naturales son aún más interesantes. La miel es el único alimento que no se pudre, esto es debido a la gran concentración de azúcar que contiene. Dicha concentración mata al 99.9% de las bacterias vía plasmolisis -grosso modo la plasmolisis es un fenómeno osmótico por el cual el agua que está dentro de la célula bacterial es extraída «secando» la bacteria-. Tan eficiente es este proceso que los tarros de miel encontrados en tumbas Egipcias de 4000 años de antigüedad resultaron ser perfectamente comestibles.
La preciada miel: si bien la miel hoy en día se produce en masa y ya no es un bien de lujo, en las montañas de Hadramaut en el sudeste de la Península Árabe, se produce un tipo de mil desde hace más de 7.000 años (uno de los más antiguos métodos de recolección en la historia de la miel) con abejas nutridas casi exclusivamente por el polen del árbol de Sidr. Esta rara miel se recolecta solo dos veces al año y es uno de los alimentos más costosos del mundo.
La miel además es uno de los procesos biológicos más interesantes en sí misma, ya que las plantas, evolutivamente, se esfuerzan por atraer a las abejas mediante la generación granos de polen cada vez más dulces y llamativos. Esto es debido a que las abejas recolectoras, durante su viaje de recolección, pasean de planta en planta llevando polen de unas a otras y así «ayudándolas» a reproducirse. En el mundo de la biología esto se conoce como «ayuda mutua interespecie».
En la base de algunos tipos de flores existen unas glándulas muy particulares denominadas nectarias, el protoplasma celular y la exudación -es decir los «productos» que producen estas células- son introducidos por la misma abeja en su tubo digestivo. Allí varias reacciones químicas modifican los glúcidos produciendo la miel mientras la abeja viaja de vuelta a su colmena. Al llegar deposita el producto ya procesada dentro de celdillas.
La miel en la Ciencia
Por lo mencionado en el párrafo anterior podemos entender que solo con una pequeña muestra de miel se puede detectar el lugar exacto del mundo donde fue producida y hasta el año. Dicha ciencia es muy utilizada en criminología y se denomina melisopalinologia, ya que no solo estudia la miel sino los granos de polen. Gran cantidad de crímenes fueron resueltos deduciendo el lugar de origen del criminal basándose en el polen que dejó como evidencia en la escena del crimen.
El primero en darse cuenta de la curiosidad matemática que habita en un panal fue el matemático griego Papus de Alejandría. Un día como cualquier otro Papus iba caminando y comenzó a pensar en las abejas.
Su pensamiento era simple: Por qué guardan la miel en celdillas hexagonales si sería mucho más simple hacerlo en cuadrados. Reflexionando sobre el tema se dio cuenta de que al hacerlo de esta manera lograban, eficientemente, aprovechar el espacio al máximo. Geométricamente esto se considera un problema de isoperimetro -de igual perímetro-.
Tras una serie de cálculos Papus logró demostrar que, entre los polígonos regulares que poseen el mismo perímetro, se logra encerrar más área en aquellos con mayor número de lados. Entonces, al construir las celdas de forma hexagonal, con la misma cantidad de cera logran conseguir una mayor cantidad superficie para almacenar su miel que si lo hicieran con formas más simples como cuadrados.
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